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El lanzamiento del primer vuelo tripulado de la nave espacial Starliner volvió a ser retrasado, debido a una fuga de helio, y la próxima oportunidad será la tarde del 21 de mayo, informó este martes la empresa Boeing en un comunicado.
"Los equipos de Starliner están trabajando para resolver una pequeña fuga de helio detectada en el módulo de servicio de la nave espacial y atribuida a una brida en un propulsor del sistema de control de reacción", explicó la compañía.
El helio se utiliza en los sistemas de propulsores de las naves espaciales para permitir que estos se enciendan y no es combustible ni tóxico.
"Los equipos ahora apuntan a una fecha de lanzamiento no anterior a las 20:43 GMT del martes 21 de mayo para completar pruebas adicionales", añadió Boeing, que trabaja en el vuelo junto con la NASA y la empresa United Launch Alliance (ULA).
El lanzamiento hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) estaba previsto originalmente para el 6 de mayo, pero durante los preparativos de vuelo se decidió la cancelación debido a un problema con la válvula de oxígeno de la segunda etapa del cohete Atlas V, construido por ULA.
El vuelo se reprogramó para el viernes 17 y el sábado pasado los técnicos de ULA reemplazaron con éxito una válvula de regulación de presión en el tanque de oxígeno líquido en la etapa superior Centaur del cohete, según el comunicado.
El equipo también realizó represurización y probó la nueva válvula, que funcionó normalmente.
Pero este martes se detectó la fuga de helio y una vez más se postergó el lanzamiento que llevaría a los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams a la EEI.
"La NASA y Boeing están realizando pruebas de naves espaciales y soluciones operativas para abordar el problema. Como parte de las pruebas, Boeing llevará el sistema de propulsión a la etapa de presurización de vuelo tal como lo hace antes del lanzamiento, y luego permitirá que el sistema de helio se ventile naturalmente", dijo la compañía.
Los equipos técnicos también completaron una revisión de la información obtenida en el intento de lanzamiento del 6 de mayo y no detectaron otros problemas.
Los dos intentos anteriores de lanzamiento, en 2021 y 2023, también fueron pospuestos por fallas técnicas.
Los astronautas regresaron a la ciudad de Houston (Texas, sur) el 10 de mayo para pasar tiempo con su familia mientras se resolvían las fallas de la nave y volverán al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida (sureste) en los próximos días.
