El Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) alertó en un reciente informe que unos 54 millones de niños y niñas son obligados a trabajar en actividades que amenazan su salud e integridad física.
"Demasiados niños siguen trabajando en minas, fábricas o campos, a menudo realizando trabajos peligrosos para sobrevivir", afirmó Catherine Russell, directora ejecutiva de Unicef, citada en el reporte elaborado en conjunto con la Organización Internacional del Trabajo.
El informe, titulado Trabajo infantil: Estimaciones mundiales 2024, tendencias y el camino a seguir, precisa que casi 134 millones de menores de edad fueron forzados a trabajar durante 2024, de ellos 54 millones realizaban trabajos considerados peligrosos.
Si bien la cifra marca una disminución significativa respecto al año 2000, cuando se estimaba que unos 246 millones de infantes eran explotados, el reporte destaca que "a millones se les sigue negando el derecho a aprender, jugar y, simplemente, ser niños".
Las tasas actuales de progresos tendrían que ser 11 veces más rápidas para cumplir el objetivo de erradicar el trabajo infantil, fijado hace una década.
Según los datos, la mayor incidencia se registra en el sector agrícola, que concentra el 61 por ciento de los casos, seguido por los servicios (27 por ciento) y la industria (13 por ciento).
A su vez, en América Latina y el Caribe la prevalencia de trabajo infantil se ha mantenido, aunque el número total se redujo a siete millones, mientras en África subsahariana hay unos 87 millones de niños afectados, en un contexto de crecimiento demográfico, conflictos y pobreza extrema.
"Las conclusiones de nuestro informe ofrecen esperanza y muestran que es posible avanzar. Los niños deben estar en la escuela, no trabajando", recalcó el director general de la OIT, Gilbert F. Houngbo, citado por dicho organismo en una nota de prensa.
El reporte insta a los gobiernos a redoblar esfuerzos mediante inversiones en protección social para hogares vulnerables, el fortalecimiento de los sistemas de protección infantil, y la garantía de un acceso universal a una educación de calidad.
"Sabemos que es posible avanzar hacia la erradicación del trabajo infantil aplicando salvaguardias jurídicas, ampliando la protección social, invirtiendo en educación gratuita y de calidad, y mejorando el acceso de los adultos a un trabajo decente", acotó Russell.
A su vez, la OIT y Unicef insisten en la necesidad de mantener y aumentar la financiación de los programas sociales para evitar retrocesos en la lucha contra la explotación infantil, así como hacer cumplir las normativas al respecto y reforzar la responsabilidad empresarial.
