Los alimentos inseguros causan 1,5 millones de muertes al año y los niños menores de cinco años enfrentan un riesgo de sufrir enfermedades transmitidas por los alimentos casi tres veces mayor que el de los niños mayores y los adultos, según nuevas estimaciones publicadas hoy jueves por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Aunque representan solo el 9 por ciento de la población mundial, los niños pequeños padecen casi un tercio de todos los casos de enfermedades transmitidas por los alimentos, especialmente enfermedades diarreicas mortales. La exposición a peligros químicos presentes en los alimentos, como el metilmercurio y el plomo, también puede dañar los cerebros en desarrollo y causar problemas neurológicos de por vida.
Las estimaciones de la OMS muestran que los peligros biológicos fueron responsables de la inmensa mayoría de las enfermedades, al causar cerca de 860 millones de casos en 2021, mientras que los peligros químicos provocaron un porcentaje desproporcionadamente alto de las muertes, al contribuir al 73 por ciento de las defunciones relacionadas con enfermedades transmitidas por los alimentos.
La mayoría de las muertes vinculadas a sustancias químicas estuvieron asociadas con el arsénico inorgánico (42 por ciento) y el plomo (31 por ciento), debido al aumento de los riesgos de enfermedades cardíacas y cánceres.
Aunque señaló una disminución del total de enfermedades transmitidas por los alimentos desde el año 2000, la OMS indicó que persisten importantes desigualdades regionales, con la mayor carga en África y el sudeste asiático.
La agencia subrayó que muchas de estas enfermedades podrían prevenirse mediante mejoras en el agua, el saneamiento, la higiene, las prácticas de inocuidad alimentaria, como la pasteurización, y el acceso a la atención médica.
El impacto sobre la salud va acompañado de importantes pérdidas económicas. El estudio estima que, en 2021, las enfermedades transmitidas por los alimentos provocaron alrededor de 310.000 millones de dólares en pérdida de productividad, debido al tiempo de ausencia laboral causado por las enfermedades. Ajustado a las diferencias en el coste de vida entre países, el impacto económico se estima en 647.000 millones de dólares.
El estudio de la OMS sobre enfermedades transmitidas por los alimentos fue publicado antes del Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos, que se celebra el 7 de junio. El tema de este año es "De la carga a las soluciones: alimentos seguros en todas partes".
